Projeto LIFE SNAILS identifica duas novas espécies para a ciência em Santa Maria - Communication

Secretaria Regional do Ambiente e Ação Climática

O Governo dos Açores revelou hoje que o projeto LIFE SNAILS permitiu identificar duas novas espécies de caracóis terrestres para a ciência na ilha de Santa Maria, um dos principais resultados de cinco anos de trabalho dedicado à conservação de espécies endémicas ameaçadas e à recuperação dos seus habitats naturais.

“Este é um resultado extraordinário, que demonstra que um projeto inicialmente dirigido à conservação de três espécies ameaçadas acabou por ampliar significativamente o conhecimento científico sobre a biodiversidade de Santa Maria e dos Açores”, afirmou o Secretário Regional do Ambiente e Ação Climática, Alonso Miguel, na Conferência Final do LIFE SNAILS.

O projeto, iniciado em janeiro de 2022 e com conclusão no final deste ano, representa um investimento de cerca de dois milhões de euros, cofinanciado em 55% pela União Europeia, e teve como espécies-alvo Leptaxis minor, Oxychilus agostinhoi e Azorivitrina angulosa, três caracóis terrestres endémicos ameaçados de Santa Maria.

Ao longo de cinco anos, o LIFE SNAILS permitiu intervir em cerca de 20 hectares de áreas florestais de produção, matas secundárias e matas ripárias, através da recuperação de habitats naturais, do controlo de espécies exóticas invasoras e da regeneração da vegetação nativa.

No âmbito destes trabalhos, foram instaladas uma estufa e uma casa de sombra destinadas à produção de plantas para recuperação ecológica, tendo sido produzidos cerca de 50 mil exemplares de espécies endémicas e nativas.

A monitorização realizada permitiu ainda registar cerca de 10 mil espécimes de moluscos terrestres, pertencentes a 57 espécies, 11 das quais endémicas de Santa Maria. Entre os registos contam-se 525 indivíduos de Leptaxis minor, espécie classificada como “em perigo”.

“Estes dados dão-nos hoje um conhecimento muito mais aprofundado sobre a distribuição e o estado das populações, criando uma base científica mais sólida para orientar as futuras medidas de conservação”, salientou Alonso Miguel.

A par da identificação das duas novas espécies para a ciência, o trabalho de campo permitiu também registar exemplares de Azorivitrina pelagica, uma espécie que era considerada presumivelmente extinta, reforçando a relevância científica dos trabalhos desenvolvidos no âmbito do projeto. A descrição científica das duas novas espécies encontra-se em preparação.

Segundo Alonso Miguel, os resultados alcançados “ultrapassam largamente o âmbito das três espécies que estavam inicialmente definidas como prioritárias e confirmam Santa Maria como um território particularmente relevante para a descoberta, investigação e valorização do património natural dos Açores”.

O balanço do LIFE SNAILS traduz-se igualmente no reforço da capacidade permanente de intervenção ambiental na ilha, através da contratação de quatro colaboradores, da formação das equipas técnicas e operacionais e da aquisição de equipamentos no valor aproximado de 180 mil euros, incluindo uma viatura pick-up, um trator, uma miniescavadora e equipamento laboratorial e informático.

Encontra-se ainda em curso um procedimento para a integração de mais dois assistentes operacionais nos quadros da Secretaria Regional, em Santa Maria, procurando assegurar a continuidade da capacidade técnica e operacional instalada pelo projeto.

O LIFE SNAILS desenvolveu também uma proposta de incentivos voluntários para a instalação de sebes nas margens das pastagens, com potencial de integração em futuros apoios agroambientais, e promoveu ações de voluntariado, sensibilização e educação ambiental junto da comunidade.

Na área da educação ambiental, foi implementado um programa-piloto para alunos do 1.º ciclo, com recursos pedagógicos sobre a biodiversidade dos caracóis terrestres de Santa Maria e dos Açores integrados na disciplina de Estudo do Meio, que alcançou uma taxa de satisfação global de 92%. O Governo dos Açores pretende criar condições para que esta experiência possa ser alargada às restantes escolas básicas da Região.

A conclusão do projeto concretiza o compromisso inscrito no Programa XIV GRA, na área da Conservação da Natureza, de dar continuidade à implementação do LIFE SNAILS e à monitorização do património natural dos Açores.

“O verdadeiro legado deste projeto está não apenas nos resultados que agora apresentamos, mas no conhecimento, nos meios e na capacidade de intervenção que ficam em Santa Maria. É essa capacidade que permitirá dar continuidade ao trabalho de conservação e valorização deste património